El Sea Change comienza a navegar su ruta en San Francisco el viernes emitiendo solo vapor de agua. Foto: Switch Maritime
Faltan solo tres días para que el primer ferry comercial de pasajeros del mundo propulsado íntegramente por hidrógeno y con cero emisiones empiece a trabajar. Se trata del Sea Change que comienza a navegar en su ruta en el puerto de San Francisco, en Estados Unidos, el próximo viernes, 19 de julio.
San Francisco Bay Ferry y un grupo de socios de los sectores público y privado presentaron el barco el viernes pasado. El buque, desarrollado por la empresa Switch Maritime, comenzará a prestar servicio al público ofreciendo transporte gratuito durante un periodo de prueba de seis meses entre el muelle 41 y la terminal de ferry del centro de San Francisco.
Sea Change es un ferry catamarán de 70 pies de eslora y con capacidad para 75 pasajeros que cuenta con un sistema integrado de energía de hidrógeno de Zero Emission Industries (ZEI) con 360 kW de pilas de combustible PEM, 100 kWh de almacenamiento en baterías de iones de litio y 600 kW de propulsión de motor eléctrico. El Sea Change alcanzará una velocidad máxima de 15 nudos y una velocidad de servicio de 8-12 nudos. Según SWITCH, el sistema de propulsión de combustión limpia permite distancias de tránsito de hasta 300 millas.
El Sea Change representa un hito en los esfuerzos por descarbonizar la industria marítima. Formará parte de la red de transbordadores de la bahía de San Francisco durante un periodo de demostración de seis meses destinado a mostrar la aplicación de la tecnología de pilas de combustible como estrategia viable para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la calidad del aire. El buque solo emite vapor de agua, una parte del cual se remineraliza y se aprovechará en la fuente de agua potable a bordo, lo que lo convierte en el único buque del mundo con emisiones que pueden literalmente beberse.
La puesta en servicio del Sea Change se produce un año después del debut comercial del primer transbordador propulsado por celdas de combustible de hidrógeno del mundo que comenzó a operar, el transbordador de automóviles noruego MF Hydra.
El proceso burocrático del Sea Change no ha estado exento de problemas pues el barco se había entregado en agosto de 2021, cargó su primer hidrógeno en noviembre de 2021 y tenía previsto entrar en servicio en 2022. Debido en parte a los retrasos relacionados con la pandemia, llegó a San Francisco un año después, en marzo de 2023. Sin embargo, pasarían otros 14 meses antes de que el buque obtuviera el visto bueno de la Guardia Costera de Estados Unidos. Finalmente, la autorización se logró en mayo de este año después de un largo proceso de trámites administrativos con los organismos responsables de la seguridad marítima.
"El Sea Change es un ejemplo real y práctico de cómo el gobierno y el sector privado pueden trabajar juntos para ayudar a demostrar la viabilidad comercial y aumentar la confianza de los consumidores en el hidrógeno", dijo Austin Knight, vicepresidente de Hidrógeno de Chevron New Energies. "El hidrógeno puede desempeñar un papel clave en la consecución de un futuro con menos emisiones de carbono para el transporte público".
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